阅江楼是继武汉的黄鹤楼、岳阳的岳阳楼、南昌的滕王阁后、江南第四大名楼。而其在历史上其实是第一座先有牌记而无实楼的楼，这对其他三座楼是绝无仅有的。
阅江楼是明太祖朱元璋下诏所建，1360年，朱元璋率兵8万，在卢龙山上设伏，打垮了率40万兵马来攻应天府的劲敌陈友谅，一举奠定了在应天建都立国一统天下的基础。
为纪念这一重大胜利，洪武六年，明太祖朱元璋下令将卢龙山改赐名狮子山，下诏在山顶建阅江楼，并亲自撰写了《阅江楼记》：“碧瓦朱楹，檐牙摩空而入雾，朱帘风飞而霞卷，彤扉开而彩盈……”，又令诸大臣各写一篇同名文章。留传至今的有元末明初著名文学家、翰林大学士宋濂的《阅江楼记》和朱元璋亲自撰写的《阅江楼记》和《又阅江楼记》等三篇文章。其中以大学士宋濂所写文章最佳。后被《古文观止》选录。
朱元璋还动用了服刑的囚犯，在狮子山顶修建了建楼用的“平砥”，也就是地基。朱元璋在写了楼记、打了地基后又突然决定停建阅江楼，并在他的《又阅江楼记》中说明了停建的理由：一是上天托梦给他，叫他不要急于建阅江楼；二是在他经过深思熟虑后，觉得应该抓迫切需做的大事，建阅江楼这事应该缓一缓。其实还有一个原因是集中财力人力修建南京和中都凤阳的城墙，后来连中都凤阳的城墙也因耗费巨大而停建了。由于明代初年国库拮据，加上有许多要政大事必须处理，朱元璋后来停建了阅江楼，以致“有记无楼”600多年。
南京市政府于1999年2月开工兴建阅江楼，历时30个月，于2001年9月全面竣工，结束了阅江楼有记无楼的历史。
今天，我们看到的阅江楼，是南京市批准并支持部分资金，由下关区投资4000余万元建起来的。阅江楼整体成“L”型，主翼面北，次翼面西，两翼均可观赏长江风光。主楼在两翼的犄角处，外四内三，共计七层，总高度为51米，总建筑面积5000多平方米，两翼各以歇山顶层次递减，屋顶犬牙交错，高低起伏，跌宕多变，轮廊优美；屋面覆盖黄色琉璃瓦，并镶有绿色琉璃瓦，并镶有绿色琉璃瓦缘边，色彩鲜丽；檐下斗拱彩绘各异，廊柱、门窗红中呈暗，更显古色古香。完全符合朱元璋笔下的“碧瓦朱楹，檐牙摩空，朱廉凤飞，彤扉彩盈”的具体描述。
漫步回廊，极目远眺，朱元璋描绘的景色犹在眼前，登斯之山，复顾其东，“玄湖钟阜，倒影澄苍，岩谷云生而霭水，市烟薄雾而蓊郁，人声上彻呼九天。”平望西北淮山，“千岩万壑，群嵝如万骑奔青天之外。”俯视其下，“则华夷舸舰泊者樯林，上下者如织梭迷江。远浦沙汀，乐蓑翁之独钓。”而今，在视觉晨又平添了车水马龙、高楼林立、彩虹飞架、巨轮穿梭的现代南京城的壮观。
阅江楼是狮子山风景区的主景点。其实，狮子山以其独特的地理位置，早就被人们所看重，从六明至今，狮子山上陆续留下了不少人文景观。其中有玩咸亭、古炮台遗址、徐将军庙、李时珍采药处、太平军破城处等。这些景点有些已经建成，有些即将恢复或重建。狮子山周围也有不少名胜古迹，主要有为纪念郑和下西洋平安归来而建的古静海寺、妈祖文化的珍贵文物天妃宫碑、南宋宰相虞允文率部在采石大败金兵后班师系舟三日而得名的三宿岩、鲁迅先生曾经就读的江南水师学堂、为纪念人民解放军渡江胜利而建的渡江胜利纪念碑和纪念馆。静海寺陈列馆和渡江胜利纪念馆被称为中国近代历史的起点和终点的标志与象征。
