往日各地灯节一般从正月十三日开始，到十八日结束，而南京以往从初五起市面即有灯彩出售。初八从黄昏起，家家户户悬挂春灯，称上灯节，祀祖先、拜长者，称拜灯节。菱灯，藕灯，鱼灯，虾灯，蟹灯，狮灯，唬灯，蛤蟆灯，花篮灯，五光十色，惹人喜爱。
明代初年，王侯封地正月十五上元节都扎万盏鳌山灯，而有“万岁灯”的仅只南京一地。据《皇明通纪》上说。“永乐十年正月元宵，上赐百官宴，听臣民赴午门外观鳌山三日，自是岁以为常。”这种鳌山万岁灯，规模宏大，以数千百种几万盏灯彩叠为山形，制作极为精巧奇特，中间用五色玉栅簇成“皇帝万岁”四个大字，经灯光一射，五光十色，熠熠生辉，灿若繁星，令人眼花缭乱。且上有数百伶官奏乐，下有百艺群工演出。至二更时光，明成祖朱棣乘小轿出宫门观鳖山，皇后，妃嫔及大臣随后。此时笙歌喧闹，伎舞翩跹，花炮齐放，人声鼎沸。皇帝，皇后、及大臣上鳌山观景后辞退，百姓即如潮水涌向鳌山，“银烛影中明月下，相逢俱是踏灯人”。
永乐迁都后，南京午门螯山灯渐废。逢灯节人们便挤到三山街、夫子庙一带观灯。而夫子庙的灯市一直传至今日，而且初一上午就开始，火树银花，鱼龙杂踏，游人群集。
