因为灯节又名元宵节，除赏灯而外，还要以品尝元宵为乐，民间早有上灯(吃)元宵，落灯(吃)面的习俗，因此就曾招来误解，认为元宵节是因为吃元宵而取名。其实不然，恰好因果倒置了，而真正因为有元宵节，人们才把那好吃的圆圆的玩意儿叫做元宵。早在南朝宗懔的《荆楚岁时记》中只说正月十五吃豆粥，根本未提吃元宵的事，—直到南宋初年周必大才在《平园续稿》中说到正月十五煮食浮圆子，并且明确指出此风未见前人著述。当时浮圆子尚为贵人食物，还没普及到民间。南宋晚期诗人姜白石在《咏元宵》诗中写道：“贵客钩帘看御街，市中珍品一时来。帘前花架无行路，不得金钱不肯回。”把元宵称为“珍品”。后来，随着浮圆子的逐步普及，人们叫它元子，又称乳糖元子，团子，汤圆，又因为它专在元宵佳节服食，于是后来便呼之为“元宵”了。
叙过元宵，再谈灯节。
我国之灯节习俗，源远流长。据史书记载，周朝就已设有专门管灯的官员——司炬（错）了。传说战国时代，工匠的祖师爷鲁班在营造宫殿的同时，就曾作过宫灯。而关于元宵观灯的习俗，《文乐书》记载，始自汉代。帝王提倡佛法，敕令元宵用盛大的灯火祭神敬佛，此为元宵放灯之始。而后，由宫禁渐传至民间，每年皆有放灯活动，并且愈演愈盛。六朝时，南京为帝王之都，每年元宵节，灯火满市井，实为全国之冠。“(唐)睿宗先天二年，正月十五、十六，十七夜，于京师安福门外，作灯轮高二十丈，衣以锦绮，饰以金银，燃五万盏灯，簇之如花树。”唐代京城长安规定，每晚夜禁。太阳落山后，击鼓八百，谓之“净街鼓”。鼓停，即紧闭各门，人们不准外出，违者处以重罚。一年之中，只有灯节三天例外，殿中侍御史崔液写诗道：“玉漏银壶且莫催，铁关金锁彻明开。谁家见月能闲坐，何处闻灯不看来。”(《上元夜》)可见当时盛况‘宋代亦然，帝城汴梁(今河南省开封市)放夜， “千门为昼，嬉笑游冶”，“萧鼓喧，人影参差，满路飘香麝”。
唐宋时，灯节俱为三天。到了明朝，朱元璋尤为提倡。他在南京登基后，将放灯时间延为十夜之久，是我国历史上为时最长的灯节。朱元璋还经常在元宵节微服出访，观赏花灯，探察民情。那时，南京人几乎“家家走桥，人人看灯’。由此，延至清以及近代，南京的灯节都极为隆重。据甘熙《白下锁言》记载： “笪桥灯市，为金陵一胜。正月初，鱼龙纷速（错），有银花火树之观。其中剪采，五光十色，尤为佳妙。后乃移于评事街。”春节期间，笪桥至评事街，沿异州路一带，灯火通明，大街两旁扎满松棚。松棚四周，缀有巨型华灯，灿若白昼。松棚之中，还设有乐队，萧鼓声闻，宛如仙乐。不时又有穿着戏装者踩高跷走过，吸引得男男女女走街穿巷，拥挤不堪。后来，又因夫子庙增建贡院，为封建士子服务的歌楼，酒馆，客栈等随之产生，再加上秦淮河为当肘南京交通要渠，游帆舟旅，过往不断，除了官宦吏役、文人学土光临外，三教九流无不来此聚集，夫子庙逐渐形成为古城之中的一个特殊的闹市。南京主要灯市遂移至夫子庙，一直沿袭至今。所以《首都志》云：“灯节以笪桥，评事街、夫子庙等处为盛。”
明代，南京元宵花灯，有楮练，纱帛，鱼鱿，羊皮、料丝诸品，又有街途串游者曰滚灯，曰槊灯，商谜者曰弹壁灯。写《金陵岁时记》的近人潘宗鼎，曾亲眼见到清朝时用明角所制之三星、八仙，聚宝盆、皮球，西瓜、草虫，金鱼诸灯，还有楼船灯则以玻璃条为之，其它绢制之灯，作花鸟虫鱼之形，亦维妙维肖。当时他还见到极为灵巧的走马灯。
解放以后，笪桥，评事街灯市渐废，夫子庙灯市犹存。即使“文革”期间，也未泯灭。粉碎“四人邦”后，花灯种类日趋繁多，除上述诸灯外，尤多荷花灯、虾蟆灯、飞机灯。届时，夫子庙地区街道两边都站满了卖灯者，人山人海，热闹非常。在此期间，玄武湖公园等处亦绎，常举行灯展。
人民群众为何如此喜爱花灯，喜度元宵呢?一首民谣说得好：“正月里来是新春， 家家户户挂花灯。花灯挂在大门口，迎来丰收太平年”。人们欢度灯节，是为了迎丰收，庆太平。有一则传说讲得更为具体。据说远古时，天上有只神鹅降落人间，不巧被一猎人射伤，惹得玉皇大帝火起，下旨准备在正月十五日派天兵天将去人间放火，烧毁全部牲畜财产。天空中有位善良的仙女，冒险下丸通风报信。人们终于想出对策：在正月十五前后三天，家家门前挂上红灯，同时放火花，火炮，做出起火样子，哄骗玉皇，果然奏效。 以后，就形成了灯节。
